O câncer é uma doença genética, ou seja, o câncer é causado por certas mudanças nos genes que controlam como nossas células funcionam, especialmente como elas crescem e se dividem. Os genes carregam as instruções para produzir proteínas. Certas alterações genéticas podem fazer com que as células ignorem os controles normais de crescimento e se tornem cancerígenas. Por exemplo, algumas alterações genéticas causadoras de câncer aumentam a produção de uma proteína que faz as células crescerem. Outros resultam na produção de uma forma desfigurada de uma proteína, portanto não funcional, que normalmente repararia danos celulares. Alterações genéticas que promovem o câncer podem ser herdadas de nossos pais se as alterações estiverem presentes nas células germinativas, que são as células reprodutivas do corpo (óvulos e espermatozóides). Tais alterações, chamadas alterações na linha germinativa, são encontradas em cada uma das células da prole.
