Câncer é o nome dado a um conjunto de doenças interrelacionadas. Em todos os tipos de câncer, algumas das inúmeras células do corpo começam a se dividir sem parar e a se espalhar para os tecidos vizinhos.

O câncer pode começar em quase qualquer lugar do corpo humano, que é composto de trilhões de células. Normalmente, as células humanas crescem e se dividem para formar novas células conforme o corpo precisa delas. Quando as células normais envelhecem ou são danificadas, elas morrem e novas células as substituem.

No entanto, no câncer, esse processo ordenado deixa de existir. À medida que as células se tornam cada vez mais anormais, as células velhas ou danificadas sobrevivem quando deveriam morrer e novas células se formam quando não mais são necessárias. Essas células adicionais podem se dividir sem interrupção e podem formar massas chamadas tumores.

Muitos cânceres formam tumores sólidos, que são massas de tecido. Os cânceres de sangue, como leucemias, geralmente não formam tumores sólidos.

Os tumores cancerosos são malignos, o que significa que eles podem se espalhar ou invadir tecidos próximos. Além disso, à medida que esses tumores crescem, algumas células cancerígenas podem se destacar e se mover para lugares distantes do corpo através do sistema circulatório ou linfático e formar novos tumores longe do tumor original.

Ao contrário dos tumores malignos, os tumores benignos não se espalham nem invadem os tecidos próximos. No entanto, os tumores às vezes benignos podem ser bastante grandes. Quando removidos, geralmente não voltam a crescer, enquanto os tumores malignos às vezes voltam a crescer. Ao contrário da maioria dos tumores benignos que ocorrem em outras partes do corpo, os tumores benignos do cérebro podem ser fatais.

Diferenças entre células cancerígenas e células normais

As células cancerígenas diferem das células normais de muitas maneiras, permitindo que elas cresçam incontrolavelmente e se tornem invasivas. Uma diferença importante é que as células cancerígenas são menos especializadas que as células normais. Isso significa que, enquanto as células normais amadurecem em tipos muito diferentes de células com funções específicas, as células cancerígenas não. Essa é uma das razões pelas quais, diferentemente das células normais, as células cancerígenas continuam se dividindo sem parar. Além disso, as células cancerígenas podem ignorar os sinais que normalmente as células recebem para parar de se dividir ou iniciar um processo conhecido como morte celular programada ou apoptose, que o corpo usa para eliminar as células que não são necessárias. As células cancerígenas podem ter a capacidade de influenciar células, moléculas e vasos sanguíneos normais que circundam e alimentam as células tumorais – uma área conhecida como microambiente. Por exemplo, as células cancerígenas podem induzir células normais próximas a formar vasos sanguíneos que fornecem oxigênio e nutrientes necessários para o crescimento dos tumores. Esses vasos sanguíneos também removem resíduos dos tumores. As células cancerígenas também costumam escapar do sistema imunológico, uma rede especializada de órgãos, tecidos e células que protege o corpo contra infecções e outras doenças. Embora o sistema imunológico normalmente remova células danificadas ou anormais do corpo, algumas células cancerígenas são capazes de “se esconder" do sistema imunológico. Os tumores também podem usar o sistema imunológico para permanecerem vivos e crescerem. Por exemplo, com a ajuda de algumas células do sistema imunológico, que normalmente impedem uma resposta imune descontrolada, as células cancerígenas podem fazer com que o sistema imunológico não destrua as células cancerígenas.

Como o câncer aparece ?

O câncer é uma doença genética, ou seja, é causado por alterações nos genes que controlam como nossas células funcionam, especialmente como elas crescem e se dividem. Alterações genéticas causadoras de câncer podem ser herdadas dos pais. Eles também podem ocorrer na vida de uma pessoa como resultado de erros que ocorrem quando as células se dividem ou devido a danos no DNA causados ​​por algumas exposições ambientais. As exposições ambientais que causam câncer são substâncias, como produtos químicos na fumaça do tabaco e radiação como os raios ultravioletas do sol. (Nossa página de Causas e Prevenção de Câncer tem mais informações.) O câncer de cada pessoa tem uma combinação única de alterações genéticas. À medida que o câncer continua a crescer, mudanças adicionais ocorrerão. Mesmo dentro de cada tumor, células diferentes podem ter diferentes alterações genéticas. As células cancerígenas geralmente apresentam mais alterações genéticas, como mutações no DNA, do que as células normais. Algumas dessas mudanças podem não estar relacionadas ao câncer; elas podem ser o resultado do câncer e não a sua causa.

“Causadores" de câncer.

As alterações genéticas que contribuem para o câncer tendem a afetar três tipos principais de genes: proto-oncogenes, genes supressores de tumores e genes de reparo do DNA. Essas alterações são chamadas de causadoras de câncer. Os proto-oncogenes são dedicados à divisão e crescimento celular normais. No entanto, quando esses genes são alterados de determinadas maneiras ou são mais ativos do que o normal, eles podem se tornar genes causadores de câncer ou oncogenes, permitindo que as células cresçam e sobrevivam quando não deveriam. Os genes supressores de tumor também são dedicados ao controle do crescimento e divisão celular. Células com algumas anormalidades nos genes supressores de tumores podem se dividir de maneira descontrolada. Os genes de reparo do DNA são dedicados a fixação do DNA danificado. Células com mutações nesses genes tendem a formar mutações adicionais em outros genes. Juntas, essas mutações podem fazer com que as células se tornem cancerosas. Como os cientistas aprenderam mais sobre as mudanças moleculares que resultam em câncer, certas mutações foram encontradas juntas em muitos tipos de câncer. Por esse motivo, às vezes os cânceres são caracterizados pelos tipos de anormalidades genéticas que, acredita-se, os causam e não apenas pela forma como se formam no corpo ou pela aparência das células cancerígenas sob o microscópio.

Quando o câncer se espalha?

Um câncer que se espalhou do local onde começou para outras partes do corpo é chamado de câncer metastático. O processo pelo qual as células cancerígenas se espalham para outras partes do corpo é chamado de metástase. O câncer metastático tem o mesmo nome e o mesmo tipo de células cancerígenas que o câncer original ou primário. Por exemplo, o câncer do seio, ou mama, que se espalha para os pulmões e forma um tumor metastático é chamado de câncer de mama metastático e não câncer de pulmão. Quando vistas ao microscópio, as células cancerígenas metastáticas geralmente têm a mesma aparência das células cancerígenas originais. Além disso, células cancerígenas metastáticas e células cancerígenas originais geralmente têm algumas características moleculares comuns, como a presença de alterações específicas no cromossomo. O tratamento pode ajudar a prolongar a vida de algumas pessoas com câncer metastático. Embora, em geral, o principal objetivo dos tratamentos para o câncer metastático seja controlar o crescimento do câncer ou aliviar os sintomas que ele causa. Os tumores metastáticos podem causar sérios danos ao funcionamento do corpo e a maioria das pessoas que morre de câncer morre com doença metastática. 

Alterações teciduais não cancerígenas 

Nem toda mudança no tecido corporal é cancerígena. No entanto, algumas alterações podem se tornar cancerígenas se não forem tratadas. Aqui estão alguns exemplos de alterações teciduais que não são cancerígenas, mas, em alguns casos, precisam ser monitoradas. A hiperplasia ocorre quando as células de um tecido se dividem mais rapidamente que o normal e células adicionais se acumulam ou proliferam. No entanto, as células e a forma como o tecido é organizado parecem normais ao microscópio. A hiperplasia pode ser causada por vários fatores ou situações, incluindo irritação crônica. A displasia é uma condição mais séria que a hiperplasia. Na displasia, há também um acúmulo de células adicionais. Mas as células parecem anormais e há mudanças na forma como o tecido é organizado. Em geral, quanto mais células e tecidos forem anormais, maior a chance de o câncer se formar. Alguns tipos de displasia podem precisar ser observadas ou tratadas. Um exemplo de displasia é uma lesão anormal (chamada nevo displásico) que se forma na pele. Um nevo displásico pode evoluir para melanoma, embora a maioria não evolua. Uma condição ainda mais grave é o carcinoma in situ. No carcinoma “in situ” as células anormais não se estendem além do tecido original, ou seja, nesta fase elas ainda não invadem o tecido circundante. Contudo, alguns carcinomas in situ se transformam em câncer, precisam ser acompanhados e geralmente recebem tratamento.

Tipos de câncer 

Existem mais de 100 tipos de câncer. Os tipos de câncer geralmente recebem o nome dos órgãos ou tecidos onde se formam os cânceres. Por exemplo, o câncer de pulmão começa nas células do pulmão e o câncer no cérebro começa nas células do cérebro. Os cânceres também podem ser descritos de acordo com o tipo de célula que os forma, como uma célula epitelial ou uma célula escamosa. Você pode pesquisar no site do Instituto Nacional do Câncer informações sobre tipos específicos de câncer com base na localização no corpo ou usando nossa lista de cânceres de A a Z. Também temos informações agrupadas sobre câncer na infância, na adolescência e em  adultos jovens. 

Aqui estão algumas categorias de câncer que começam em tipos específicos de células: 

Carcinoma

Os carcinomas são os tipos mais comuns de câncer. Eles se formam em células epiteliais, que são as células que cobrem as superfícies interna e externa do corpo. Existem muitos tipos de células epiteliais, que geralmente têm uma forma de coluna quando vistas ao microscópio. Os carcinomas que começam em diferentes tipos de células epiteliais têm nomes específicos: O adenocarcinoma é um câncer que se forma nas células epiteliais que produzem fluidos ou muco. Os tecidos com esses tipos de células epiteliais são chamados de tecidos glandulares. A maioria dos cânceres de mama, cólon e próstata são adenocarcinomas. O carcinoma basocelular é um câncer que começa na camada mais baixa ou basal, na base da epiderme, que é a camada externa da pele de uma pessoa. O carcinoma de células escamosas é um câncer que se forma nas células escamosas, que são células epiteliais abaixo da superfície externa da pele. As células escamosas também revestem muitos outros órgãos, como estômago, intestinos, pulmões, bexiga e rins. As células escamosas parecem planas, como escamas de peixe, quando vistas ao microscópio. Os carcinomas de células escamosas às vezes são chamados de carcinomas epidermóides. O carcinoma de células de transição é um câncer que se forma em um tipo de tecido epitelial chamado epitélio de transição ou urotélio. Esse tecido, composto de muitas camadas de células epiteliais que podem ficar maiores ou menores, é encontrado no revestimento da bexiga, nos ureteres e em parte dos rins, pelve renal; e em alguns outros órgãos. Alguns tipos de câncer de bexiga, ureteres e rins são carcinomas de células de transição.

Sarcoma

Sarcomas são cânceres que se formam nos ossos e tecidos moles, incluindo músculos, tecido adiposo (gorduroso), vasos sanguíneos, vasos linfáticos e tecido fibroso (como tendões e ligamentos). Osteossarcoma é o câncer ósseo mais comum. Os tipos mais comuns de sarcoma de tecidos moles são o leiomiossarcoma, sarcoma de Kaposi, histiocitoma fibroso maligno, lipossarcoma e dermatofibrossarcoma protuberante. 

Leucemia

Os cânceres que começam nos tecidos formadores de sangue da medula óssea são chamados leucemias. Esses cânceres não formam tumores sólidos. Em vez disso, um grande número de glóbulos brancos anormais (células leucêmicas e blastocistos leucêmicos) se acumulam no sangue e na medula óssea, deslocando as células normais do sangue. A baixa concentração de células sanguíneas normais pode dificultar o transporte de oxigênio pelos tecidos, não controlar o sangramento ou combater as infecções. Existem quatro tipos comuns de leucemia, agrupados de acordo com a rapidez com que a doença piora (aguda ou crônica) e o tipo de célula sanguínea em que o câncer começa (linfoblástico ou mielóide).

Linfoma

O linfoma é um câncer que começa nos linfócitos (células T ou células B). Estes são os glóbulos brancos que combatem doenças e fazem parte do sistema imunológico. No linfoma, os linfócitos anormais se acumulam nos linfonodos e vasos linfáticos, assim como em outros órgãos do corpo. Existem dois tipos principais de linfomas: Linfoma de Hodgkin – Pessoas que sofrem desta doença têm linfócitos anormais chamados células de Reed-Sternberg. Essas células geralmente formam células B. Linfoma não-Hodgkin – Este é um grande grupo de cânceres que começa nos linfócitos. Os cânceres podem crescer rapidamente ou lentamente e podem formar células B ou células T.

Mieloma múltiplo

O mieloma múltiplo é um câncer que começa nas células plasmáticas, outro tipo de célula imune. As células plasmáticas anormais, chamadas células do mieloma, se acumulam na medula óssea e formam tumores nos ossos de todo o corpo. O mieloma múltiplo também é chamado de mieloma de células plasmáticas e doença de Kahler. Nossa página sobre mieloma múltiplo e outras neoplasias de células plasmáticas tem mais informações.

Melanoma

O melanoma é um câncer que começa nas células que se convertem em melanócitos, células especializadas na produção de melanina (o pigmento que dá cor à pele). A maioria dos melanomas se forma na pele, mas também pode se formar em outros tecidos pigmentados, como os olhos. Nossas páginas sobre câncer de pele e melanoma ocular têm mais informações. Tumores cerebrais e da medula espinhal Existem diferentes tipos de tumores cerebrais e da medula espinhal. Esses tumores são nomeados segundo o tipo de célula em que se formaram e onde o tumor se formou pela primeira vez no sistema nervoso central. Por exemplo, um tumor astrocítico começa nas células cerebrais em forma de estrela e chamadas astrócitos, que ajudam a manter saudáveis ​​as células nervosas. Os tumores cerebrais podem ser benignos (não cancerígenos) ou malignos (cancerígenos). Nossa página sobre tumores cerebrais e da medula espinhal em adultos tem mais informações, assim como nosso resumo de tumores cerebrais e da medula espinhal em crianças.

Outros tipos de tumores

Tumores de células germinativas

Os tumores de células germinativas são um tipo de tumor que começa nas células que compõem o esperma ou óvulos. Esses tumores podem ocorrer em quase qualquer parte do corpo e podem ser benignos ou malignos.

Tumores neuroendócrinos 

Os tumores neuroendócrinos se formam a partir de células que secretam hormônios no sangue em resposta a um sinal do sistema nervoso. Esses tumores, que podem produzir hormônios em quantidades maiores que o normal, podem causar muitos sintomas diferentes. Os tumores neuroendócrinos podem ser benignos ou malignos.

Tumores carcinóides 

Os tumores carcinóides são um tipo de tumores neuroendócrinos. São tumores de crescimento lento que geralmente são encontrados no trato gastrointestinal (geralmente no reto e no intestino delgado). Os tumores carcinóides podem se espalhar para o fígado ou outros locais do corpo e secretar substâncias como serotonina ou prostaglandinas e causar síndrome carcinóide.